Jakarta, tvrijakartanews - Di tengah puncak pandemi pada tahun 2020, 350 gajah Afrika mati secara tiba-tiba dan misterius di Botswana timur laut. Banyak teori telah diajukan untuk menjelaskan apa sebenarnya yang menyebabkan kematian massal ini. Kini, penelitian tidak hanya mengonfirmasi pernyataan yang diajukan oleh para pejabat yang mendekati waktu itu, tetapi juga menyoroti dampak tragis perubahan iklim terhadap populasi hewan liar.

Studi yang dipublikasikan dalam jurnal Science of The Total Environment, menuliskan bahwa tim peneliti dari Botswana dan Inggris berhasil menentukan penyebab pasti kematian gajah tersebut, dengan menggunakan kombinasi data satelit dan analisis spasial.

Berkat fluktuasi ekstrem dalam iklim yang disebabkan oleh perubahan iklim, cyanobacteria, ganggang biru-hijau, berkembang biak dan kemungkinan meracuni ratusan gajah Afrika di Delta Okavango di negara tersebut.

Tragedi ini pertama kali dilaporkan pada bulan Mei dan Juni 2020. Total kematian gajah kini mencapai sekitar 350 ekor. Para ahli dengan cepat mengesampingkan kemungkinan perburuan liar karena gading gajah masih utuh, sementara usia gajah dan kurangnya tanda-tanda klinis menunjukkan kemungkinan penyebab virus dan bakteri (misalnya virus ensefalomiokarditis atau antraks ). Alga beracun dengan cepat menjadi tersangka utama.

Dilansir dari IFL Science (3/11) pernyataan dari pejabat di Botswana mengaitkan alga dengan kematian gajah, tetapi banyak yang tidak yakin karena rincian tentang laboratorium yang memproses sampel tersebut tidak jelas.

“Teori ini secara berguna mengatasi kritik apa pun terhadap penegakan hukum yang gagal,” kata konservasionis Mark Hiley, Direktur Operasional National Park Rescue (NPR).

Namun, temuan terbaru tampaknya mendukung laporan awal. Hasil yang membandingkan lokasi bangkai gajah dengan lubang air menunjukkan bahwa lubang yang paling dekat dengan bangkai mengandung lebih banyak alga dan mengalami beberapa kali ledakan alga pada tahun 2020. Ledakan alga ini kemungkinan dipicu oleh perubahan iklim, tahun 2020 sangat basah sedangkan tahun 2019 merupakan tahun terkering dalam beberapa dekade.

Dengan menggunakan informasi yang mereka kumpulkan, para peneliti dapat mengetahui bahwa gajah berjalan, rata-rata, sejauh 16,5 kilometer (10,3 mil) dari sumber air dan kematian mereka terjadi sekitar 88 jam setelah terpapar racun.

"Botswana adalah rumah bagi sepertiga dari semua gajah Afrika, dan kematian yang belum pernah terjadi sebelumnya ini dalam populasi terbesar yang tersisa menggarisbawahi meningkatnya kekhawatiran seputar dampak kekeringan dan perubahan iklim di Delta Okavango, salah satu ekosistem terpenting di dunia," Davide Lomeo, seorang mahasiswa PhD di Departemen Geografi di King's College London dan diawasi bersama oleh Laboratorium Kelautan Plymouth dan Museum Sejarah Alam, mengatakan dalam sebuah pernyataan.

Ia menambahkan, “Afrika Selatan diproyeksikan akan menjadi lebih kering dan lebih panas akibat perubahan iklim, dan akibatnya lubang-lubang air di wilayah ini kemungkinan akan lebih kering selama beberapa bulan dalam setahun. Temuan kami menunjukkan potensi dampak negatif pada kuantitas dan kualitas air, dan dampak buruk pada hewan, yang dapat ditimbulkannya.”