Jakarta, tvrijakartanews - Botol dan kantong plastik dapat diuapkan menjadi blok penyusun kimia dan diubah menjadi plastik baru dengan semua sifat bahan baru. Masih ada rintangan yang harus diatasi, tetapi proses baru ini merupakan langkah besar menuju ekonomi sirkular yang sesungguhnya untuk plastik.

Sekitar 5 miliar ton plastik telah berakhir di tempat pembuangan sampah sejak tahun 1950-an, dan upaya daur ulang hanya menangani 9 persen dari apa yang telah dihasilkan. Dengan teknik saat ini, plastik terurai dalam setiap putaran daur ulang dan berakhir di tempat pembuangan sampah hanya setelah beberapa siklus melalui proses ini.

John Hartwig di University of California, Berkeley, dan rekan-rekannya sebelumnya telah mengembangkan sebuah proses yang memecah sampah plastik menjadi komponen-komponen penyusunnya, tetapi proses tersebut bergantung pada katalis logam mahal iridium, rutenium, dan paladium, yang hilang tak terpulihkan sebagai bagian dari proses tersebut.

"Cukup baik untuk makalah akademis, untuk tujuan demonstrasi, tetapi jauh dari apa yang Anda perlukan untuk sesuatu yang dapat dianggap sebagai sesuatu yang dapat diindustrialisasikan," kata Hartwig.

Kini, timnya telah menemukan proses yang lebih baik yang dapat digunakan pada polietilena, yang merupakan bahan baku pembuatan sebagian besar kantong plastik, dan polipropilena, yang digunakan untuk membuat benda yang lebih keras, dan proses ini hanya bergantung pada katalis yang dianggap sangat umum sehingga pada dasarnya merupakan.

Plastik terdiri dari molekul besar yang disebut polimer, yang terdiri dari unit-unit yang lebih kecil yang disebut monomer yang terikat bersama. Katalisator memecah ikatan kimia polimer, mengubahnya menjadi monomer gas yang darinya plastik baru dapat disatukan dengan semua sifat bahan baru yang belum pernah didaur ulang.

Dalam percobaan, tim menggunakan dua katalis, natrium pada aluminium oksida dan tungsten oksida pada silika, untuk mengubah campuran polietilena dan polipropilena menjadi monomer propilena dan isobutilena dengan efisiensi hampir 90 persen.

Benjamin Ward di Universitas Cardiff, Inggris, yang tidak terlibat dalam penelitian tersebut, mengatakan daur ulang plastik menjadi lebih sulit karena ribuan bahan tambahan seperti pewarna, penghambat api, dan plasticizer, yang dapat membentuk sepertiga dari produk jadi dan mencemari produk akhir setelah didaur ulang.

“Ini menunda pembuangan ke tempat pembuangan akhir. Ini menunda masalah lingkungan. Namun, ini tidak mencegahnya sama sekali,” katanya.

Ward yakin proses baru ini memecahkan masalah aditif, karena pengupasan material hingga menjadi monomer gas penyusunnya juga menghilangkan aditif.

Lebih lanjut, Hartwig memperingatkan bahwa masih banyak rintangan yang harus diatasi, dan bahwa proses tersebut baru diuji dengan sejumlah kecil aditif umum. "Kita perlu menemukan cara untuk memisahkannya, yang mungkin tidak optimal, atau menemukan struktur atau komposisi katalis yang berbeda yang akan lebih tahan terhadap beberapa aditif tersebut. Itu benar-benar tantangan," jelasnya.