Jakarta, tvrijakartanews - Delapan orang ilmuwan berangkat dari Argentina menuju Laut Weddell di Antartika menggunakan perahu layar sepanjang 23 meter pada minggu lalu. Australis kemudian pergi ke koloni penguin Adélie, burung laut lainnya, dan mamalia laut yang padat di benua selatan. Mereka membawa banyak alat penyeka kloaka dan mesin sidik jari genetik di dalamnya. Tujuan penelitian tersebut untuk mencari tanda-tanda virus mematikan yang hampir mengelilingi dunia selama 4 tahun terakhir dengan meninggalkan jejak satwa liar yang hancur seperti dilansir dari Science edisi (18/03/2024).

Pada bulan Februari 2024, para peneliti Spanyol memastikan bahwa H5N, bentuk virus flu burung yang sangat pathogen akhirnya muncul di Antartika, pada dua unggas mati yang disebut skuas di dekat stasiun penelitian Argentina. Kemudian, pada minggu pertama di bulan Maret ekspedisi yang dipimpin Chili melaporkan virus tersebut pada penguin Adélie dan burung kormoran. Thierry Boulinier, ahli ekologi penyakit di lembaga penelitian nasional Perancis, CNRS mengatakan, sejauh mana wabah ini terjadi masih belum diketahui, namun kedatangan virus ini merupakan masalah yang sangat besar.

“Kemungkinan besar penyakit ini akan menyebar di Antartika di antara burung laut yang berkembang biak dengan padat, terutama penguin, dan bertanggung jawab atas kematian yang lebih dramatis,” kata Thierry.

Virus flu burung yang mematikan atau dikenal sebagai clade 2.3.4.4b subtipe H5N1 pertama kali terdeteksi pada tahun 2020. Virus ini mungkin muncul dari virus yang tidak terlalu berbahaya yang beredar di peternakan unggas yang ramai, kemudian menyebar ke unggas liar. Penyakit ini segera menjadi jenis H5N1 yang dominan di Asia, Afrika, Eropa, dan Timur Tengah, menyebar di sepanjang jalur migrasi dan membunuh burung dan mamalia. Sedangkan, hanya segelintir kasus pada manusia yang telah dilaporkan.

Pada akhir tahun 2021, virus ini mencapai Amerika Utara, dan memusnahkan koloni burung laut Kaspia yang bersarang, yang sudah berisiko punah, dan menyerang banyak spesies lainnya. Sejak mencapai Amerika Selatan, virus ini telah membunuh sedikitnya 600.000 burung laut dan 50.000 mamalia laut di Peru dan Chile. Penyakit ini juga menyebar dari burung liar ke unggas, sehingga memaksa para petani di Amerika Utara saja untuk membunuh hampir 19 juta burung, sehingga menyebabkan kerugian ekonomi yang besar. Sementara itu, para ahli biologi mengkhawatirkan sarang burung laut dan anjing laut di dasar dunia.

Pada bulan Oktober 2023, patogen tersebut mencapai Kepulauan Falkland di lepas pantai Argentina, membunuh penguin gentoo dan setidaknya 30 elang laut alis hitam. Ia juga muncul di kepulauan Georgia Selatan, sekitar 1500 kilometer dari Semenanjung Antartika. Norman Ratcliffe, ahli ekologi burung laut di British Antarctic Survey, yang mengoperasikan dua stasiun penelitian di kepulauan Georgia Selatan mengungkapkan, pola penularan di sana mengejutkan para peneliti. Penguin raja dan penguin gentoo yang terinfeksi baru terlihat pada bulan lalu, jauh setelah virus tersebut mulai beredar di antara burung-burung lain yang hidup di dalam dan sekitar koloni penguin yang padat. Di Afrika Selatan dan Amerika Selatan, penguin jenis lain paling terkena dampaknya.

“Ini adalah virus yang cukup membingungkan dan masih banyak yang perlu kita pelajari tentang virus ini,” ungkap Ratcliffe.

Laporan yang tersebar sejauh ini menunjukkan jumlah kematian burung jauh lebih sedikit dari yang diperkirakan di wilayah terpencil di Antartika. Meski begitu, kekhawatiran masih tetap tinggi. Di Pulau Beagle di lepas Semenanjung Antartika, para peneliti dari Universitas Chile dan institusi lain telah menemukan tujuh penguin Adélie yang terinfeksi namun tetap sehat. Seekor burung kormoran Antartika di Graham Land bagian barat juga terinfeksi namun tampaknya tidak terluka. Hal ini meningkatkan kemungkinan burung-burung ini dapat menularkan virus ke lokasi baru, terutama jika burung-burung ini atau burung lainnya menularkan penyakit ketika mereka berkumpul di musim semi Australia untuk berkembang biak.

“Pembawa virus yang sehat bisa jauh lebih berbahaya daripada hewan yang terinfeksi dan mati,” kata Marcela Uhart, dokter hewan satwa liar di University of California, Davis.

Dengan dimulainya musim gugur di Antartika, beberapa spesies burung mulai bertebaran ke daerah musim dinginnya. Meski begitu, para ilmuwan di kapal Australis berharap bisa mendapatkan informasi terakhir mengenai wabah ini sebelum musim dingin tiba. Mesin reaksi berantai polimerase yang terpasang di kapal akan memungkinkan mereka dengan cepat mendeteksi sidik jari genetik H5N1 pada usap kloaka dan sampel lainnya, sehingga membantu mereka memetakan infeksi.

Thijs Kuiken, pakar flu di Erasmus University Medical Center, memperkirakan lebih banyak stasiun dan kapal penelitian akan dilengkapi dengan peralatan deteksi cepat seperti itu di tahun mendatang. Kecepatan itu penting, Uhar0t berpendapat, karena jika para peneliti harus menunggu berbulan-bulan untuk mendapatkan diagnosis, “kita akan melihat orang-orang mengunjungi lokasi yang terinfeksi dan berpotensi membawa virus tersebut,” ujarnya.

Kedatangan H5N1 telah mendorong para peneliti dan operator tur Antartika untuk mengubah perilaku mereka. Pengunjung dilarang memasuki beberapa koloni yang terinfeksi. Pembatasan lebih lanjut pada kerja lapangan mungkin akan diterapkan.

“Saya tidak yakin akan merencanakan kampanye lapangan yang rumit dalam beberapa tahun mendatang. Ada kemungkinan besar bahwa hal itu bisa saja dibatalkan,” kata Ratcliffe.

Heather Lynch, ahli ekologi kuantitatif di Stony Brook University menjelaskan, pembatasan seperti ini dapat mempersulit pencatatan penurunan populasi yang disebabkan oleh virus di Antartika, namun survei satelit dapat membantu.

 “Salah satu keuntungan dari penginderaan jarak jauh… selain kemampuannya untuk mensurvei seluruh koloni sekaligus, adalah bahwa ia sepenuhnya menghindari risiko penularan virus antara penguin dan peneliti,”  jelas Heather.

Untuk saat ini, Australia masih menjadi satu-satunya benua yang bebas H5N1. Namun para peneliti mengatakan hanya masalah waktu saja sebelum virus tersebut melintasi Laut Ross ke Australia. Dari sana, burung laut yang berkeliaran dapat membawanya ke Selandia Baru dan lebih jauh lagi ke Oseania, sehingga menyelesaikan penyebarannya ke seluruh dunia.