Jakarta, tvrijakartanews - Petani jagung di Kenya keluhkan tanaman merkea yang berhenti tumbuh setelah setinggi lutut. Ladang jagung tersebut ditumbuhi oleh bunga lilac yang merupakan tanda adanya witchweed atau tanaman parasit. Tanaman parasit ini juga dikenal sebagai striga, menyerang jagung pada akarnya, menyedot air dan nutrisi dari tanaman.

Penelitian menunjukkan bahwa witchweed menyerang jagung, beras, millet, dan sorgum, yang menyebabkan kerugian sekitar $7-14 miliar pada pertanian di Afrika sub-Sahara setiap tahun, kira-kira sama dengan kerugian di Amerika Serikat. Anggaran bantuan tahunan negara bagian untuk kawasan tersebut.

"Tidak membahayakan tanaman lain atau manusia. Secara ilmiah, kami katakan demikian; itu spesifik untuk inangnya dan sebagai tambahan, itu diisolasi dari striga yang layu di dalam tanah sehingga ketika kami mengembalikannya ke tanah, ia kembali ke habitat aslinya, sehingga ekosistemnya tidak terpengaruh," kata salah seorang peneliti, Loise Kioko, dikutip dari reuters (30/10).

Permasalahan tersebut dirasakan oleh Catherine Wanjala, seorang petani jagung di wilayah setempat. Seperti banyak pernikahan yang tegang, keuangan keluarga mulai menggoyahkan hubungan Wanjala dengan suaminya. Ladang jagung kecilnya di Kenya bagian barat tidak menghasilkan cukup banyak untuk menghidupi ketiga anaknya.

"Dulu saya menggunakan pupuk tiga kali dalam satu musim di perkebunan jagung saya, tetapi setelah mencapai tinggi lutut, perkebunan itu dirusak oleh gulma ungu, yang menyebabkan hasil panen jagung menjadi buruk. Sambil berlinang air mata, ibu mertua saya memperingatkan saya agar tidak menanam jagung di wilayah ini," ungkap Wanjala.

Namun, beberapa musim lalu, Wanjala mulai melapisi benih jagungnya dengan bioherbisida jamur yang berbeda dari pestisida tradisional. Pestisida ini menargetkan gulma tertentu dan membiarkan gulma lain tidak tersentuh.

Meskipun membantu petani bercocok tanam lebih intensif, pestisida kimia dapat terakumulasi di tanah dan saluran air, membunuh tanaman, serangga, dan satwa liar, mengganggu rantai makanan, dan menyebabkan hilangnya keanekaragaman hayati secara besar-besaran.

Kichawi Kill, bioherbisida yang dibuat oleh perusahaan sosial Toothpick, adalah jamur yang hanya menyerang witchweed, tidak membahayakan petani atau ekosistem lokal. Dengan biaya 2.000 shilling Kenya ($15) untuk melindungi satu hektar lahan pertanian, tanaman ini menghasilkan laba atas investasi lima hingga 10 kali lipat, menurut penelitian Toothpick.

Kichawi Kill diluncurkan pada bulan Juni tahun lalu. Jamur tersebut telah menjangkau lebih dari 12.000 petani seperti Wanjala, sehingga menghemat hasil panen senilai hampir satu juta dolar.

"Kebun saya seluas seperempat hektar dan sebelumnya saya bisa memanen 40 kg di musim pertama dan 20 kg di musim kedua, tetapi setelah menggunakan kichawi kill saya bisa memanen 270 kg di lahan yang sama," tuturnya.

Sementara itu, unit inovasi The World Food Programme's (WFP) di Kakamega, Michael Njagi, mengatakan bahwa WFP mendanai uji coba untuk membantu meningkatkan skalanya sehingga Kichawi Kill dapat mulai menjangkau sekitar 1,4 juta hektar lahan yang dihinggapi witchweed di seluruh Afrika sub-Sahara.

Toothpick sedang menunggu persetujuan regulasi untuk penggunaan komersial Kichawi Kill di Uganda, dan sedang memulai uji coba di Nigeria, Ethiopia, Kamerun, dan Ghana, kata salah satu pendiri Claire Baker.

"Di Kenya bagian barat, yang berpotensi menjadi lumbung pangan, diperkirakan ada 340.000 hektar lahan yang terserang striga. Artinya, petani dapat kehilangan hingga 100% potensi panen mereka karena striga menyerang akar tanaman, menyedot nutrisinya, dan kemudian tanaman menjadi kerdil dan tidak dapat menghasilkan apa pun," imbuh Njagi.