Jakarta, tvrijakartanews - Jenis baru bahan bakar reaktor propulsi termal nuklir telah berhasil diuji di Pusat Penerbangan Luar Angkasa Marshall NASA. Dengan harapan bahan bakar tersebut dapat membawa manusia ke Mars dalam waktu yang tidak terlalu lama.

Untuk mencapai Planet Merah, berdasarkan situasi saat ini, akan menjadi misi jarak jauh. Rata-rata, Mars berjarak 140 juta mil dari Bumi.

"Daripada melakukan perjalanan tiga hari ke bulan, astronot yang menuju Mars akan meninggalkan planet kita selama sekitar tiga tahun. Menghadapi penundaan komunikasi hingga 20 menit satu arah, kemungkinan kegagalan peralatan atau keadaan darurat medis, dan kebutuhan kritis untuk menjatah makanan dan perlengkapan, para astronot harus mampu menghadapi berbagai situasi dengan dukungan minimal dari tim di Bumi," jelas NASA.

Melansir IFL Science, NASA lebih suka memangkas waktu tempuh ini semaksimal mungkin untuk memastikan keselamatan astronot. Selain hal lain, mengekspos astronot pada tingkat radiasi yang lebih tinggi, bebas dari atmosfer pelindung Bumi, bukanlah hal yang ideal.

Namun, kita telah mencapai batas sejauh dan secepat apa kita dapat mendorong manusia melintasi ruang angkasa. Penggerak kimia tradisional terlalu dibatasi oleh massanya sendiri. Diperlukan banyak tenaga kimia untuk membuat pesawat ruang angkasa melaju dengan kecepatan tinggi, dan menggunakan metode ini akan memakan waktu setidaknya enam bulan untuk mencapai Planet Merah, dengan perjalanan pulang yang memakan waktu hampir sama.

Oleh karena itu, para ilmuwan tengah meneliti metode propulsi lain, mulai dari pendorong plasma berdenyut hingga layar surya. Salah satu opsi yang menjanjikan adalah Propulsi Termal Nuklir (NTP).

"Sistem NTP bekerja dengan memompa propelan cair, kemungkinan besar hidrogen, melalui inti reaktor. Atom-atom uranium terbelah di dalam inti dan melepaskan panas melalui fisi. Proses fisik ini memanaskan propelan dan mengubahnya menjadi gas, yang diekspansi melalui nosel untuk menghasilkan daya dorong," jelas Kantor Energi Nuklir AS.

Disarankan bahwa kelas sistem Propulsi Nuklir Termal dan Nuklir Listrik (NTP/NEP) yang diusulkan sebagai bagian dari program Konsep Lanjutan Inovatif NASA (NIAC) 2023 dapat memangkas waktu tempuh ke Mars hingga 45 hari yang jauh lebih dapat ditoleransi.

General Atomics Electromagnetic Systems (GA-EMS) sedang mengembangkan bahan bakar untuk sistem NTP dan dalam beberapa pengujian berdampak tinggi di Pusat Penerbangan Luar Angkasa Marshall (MSFC) NASA yang dijalankan bersama dengan NASA, bahan bakar tersebut bertahan pada suhu puncak 2.600 Kelvin (2327°C, atau 4.220°F).

"Hasil pengujian baru-baru ini merupakan tonggak penting dalam demonstrasi desain bahan bakar yang sukses untuk reaktor NTP," kata Scott Forney, presiden GA-EMS, dalam sebuah pernyataan.

Pengujian juga dirancang untuk melihat apakah bahan bakar tersebut akan bertahan terhadap kondisi operasional ekstrem di luar angkasa.

"Sejauh pengetahuan kami, kami adalah perusahaan pertama yang menggunakan fasilitas uji lingkungan elemen bahan bakar kompak (CFEET) di NASA MSFC untuk berhasil menguji dan menunjukkan ketahanan bahan bakar setelah siklus termal dalam suhu representatif hidrogen dan laju peningkatan," Dr. Christina Back, wakil presiden GA-EMS Nuclear Technologies and Materials, menambahkan.

“Kami juga telah melakukan pengujian di lingkungan non-hidrogen di laboratorium GA-EMS kami, yang mengonfirmasi bahwa bahan bakar tersebut bekerja dengan sangat baik pada suhu hingga 3000 K [2.727°C, atau 4.940°F], yang akan memungkinkan sistem NTP menjadi dua hingga tiga kali lebih efisien daripada mesin roket kimia konvensional," lanjut Back.

Tentu saja, desain dan pengujian lebih lanjut akan diperlukan sebelum NASA dapat mempertimbangkan untuk mengadopsi teknologi ini. Namun, jika semuanya berjalan lancar, ini dapat secara signifikan mengurangi waktu yang dibutuhkan untuk membawa manusia ke Mars.