Jakarta, tvrijakartanews - George adalah yang terakhir dari subspesies langka yang berasal dari sebuah pulau yang jauh di Pasifik. Ketika dia meninggal, subspesiesnya mati bersamanya, tetapi warisannya masih hidup (dan tidak hanya dalam bentuk boneka tubuhnya yang ditaksidermisasi).

Hewan yang benar-benar unik ini adalah kura-kura Pulau Pinta (Chelonoidis niger abingdonii), subspesies kura-kura raksasa di Kepulauan Galápagos, kepulauan Pasifik vulkanik yang membantu menginspirasi ide-ide Charles Darwin.

Seperti namanya, George berasal dari Pulau Pinta. Diyakini bahwa nenek moyangnya melakukan perjalanan dari pulau terdekat Española sekitar 300.000 tahun yang lalu, meskipun merupakan misteri lengkap bagaimana hewan-hewan non-akuatik yang tidak terkendali ini menyelesaikan migrasi besar-besaran di seberang air ini.

Sebagian besar percaya bahwa subspesies tersebut sudah punah pada awal abad ke-20, sebagian besar karena pemburu paus dan pemburu anjing laut yang tertarik ke wilayah tersebut pada abad ke-19 dan mengembangkan selera untuk reptil yang bergerak lambat dan mudah diburu.

Selama beberapa dekade, Pinta relatif tidak tersentuh, tetapi itu berubah pada tahun 1959 ketika nelayan melepaskan tiga ekor kambing di pulau itu. Jika tidak terkendali, populasi kambing meledak menjadi sekitar 40.000 individu pada tahun 1970. Tanah itu dilucuti dari vegetasi, memperkuat kecurigaan bahwa kura-kura Pulau Pinta telah pergi.

Kemudian, pada tahun 1971, ilmuwan Hungaria József Vágvölgyi melakukan perjalanan ke pulau itu untuk mempelajari makhluk bercangkang lainnya (siput) dan menemukan pemandangan yang luar biasa: seekor kura-kura raksasa berkeliaran dengan sendirinya. Melawan rintangan, Lonesome George telah selamat.

Menyadari bahwa mereka telah menemukan sesuatu yang sangat istimewa, penjaga taman membawanya ke Stasiun Penelitian Charles Darwin di Pulau Santa Cruz pada musim semi tahun 1972. Mereka berharap untuk menemukan kura-kura Pinta betina, mungkin di pulau atau tempat lain di kebun binatang, tetapi dia tidak pernah ditemukan.

Asal usul nama panggilannya tidak pasti. Beberapa orang percaya bahwa dia dinamai menurut nama Saint George, sementara yang lain mengatakan itu berasal dari komedian Amerika George Gobel, yang kemudian dikenal sebagai "Lonesome George." Bagaimanapun, nama itu melekat dan publik dengan cepat menjadi tergila-gila dengan kisah sedih raksasa yang lembut itu.

Selama bertahun-tahun, dia diperkenalkan dengan beberapa subspesies berbeda yang diyakini para ilmuwan terkait erat, mungkin cukup erat terkait untuk kawin dan menghasilkan keturunan. Ini termasuk dua kura-kura Española, meskipun Lonesome George tidak pernah menghasilkan keturunan.

Pada pagi hari tanggal 24 Juni 2012, Lonesome George meninggal dunia di Taman Nasional Galápagos, berusia lebih dari 100 tahun. Salah satu orang terakhir yang mengunjunginya, cukup lucu, tidak lain adalah Sir David Attenborough, yang timnya merekamnya hanya 14 hari sebelum dia meninggal.

Tetapi kematian George tidak menghentikan upaya para ilmuwan untuk menjaga subspesies tetap hidup. Dalam beberapa jam setelah kematiannya, para peneliti bergegas untuk mengumpulkan dan melestarikan sampel jaringannya dengan harapan mereka pada akhirnya dapat digunakan untuk menghasilkan sel punca dan sel kelamin, atau dalam kloning reproduksi.

Meskipun kita tidak lebih dekat dengan klon Lonesome George, para peneliti telah mengurutkan genomnya dari sampel darah, dan analisis lebih lanjut menunjukkan masih ada kura-kura dengan genetika yang sangat mirip dengan kura-kura yang unik.

"Studi seperti ini menunjukkan mengapa melestarikan keanekaragaman hayati sangat penting," kata Scott Glaberman, seorang ahli kura-kura raksasa Galápagos yang terlibat dalam mempelajari genetika George, pada tahun 2021.

"Spesies ekstrem seperti kura-kura raksasa Galápagos mungkin menyimpan banyak rahasia untuk menghadapi tantangan utama manusia seperti penuaan dan kanker, dan bahkan perubahan iklim. Studi kami juga menunjukkan bahwa bahkan di dalam kura-kura, spesies yang berbeda terlihat, bertindak, dan berfungsi secara berbeda, dan kehilangan spesies apa pun yang punah berarti bahwa sepotong biologi yang unik akan hilang ke dunia selamanya.”

George yang kesepian masih tinggal di Galápagos, meskipun dalam bentuk taksiderm. Tak lama setelah kematiannya, tubuhnya yang raksasa dan dikupas ditempatkan di ruangan dingin untuk kemudian dikirim ke New York untuk diawetkan oleh ahli taksidermis. Selesai pada tahun 2014, dia sempat tampil di Museum Sejarah Alam Amerika sebelum kembali ke tanah airnya di Kepulauan Galápagos pada tahun 2017, di mana dia tetap dipajang sebagai simbol konservasi dan kerapuhan kehidupan.

“George melambangkan keadaan genting keanekaragaman hayati di seluruh dunia. Dia adalah katalisator untuk upaya luar biasa dari pemerintah Ekuador dan jaringan internasional ilmuwan dan konservasionis yang telah melakukan upaya memulihkan populasi kura-kura dan untuk meningkatkan status spesies yang terancam punah dan terancam punah lainnya di kepulauan. Dia juga menjadi simbol dari kemajuan luar biasa yang dapat dibuat ketika sains, keahlian konservasi, dan kemauan politik selaras dengan tujuan bersama,” kata Johannah Barry, Presiden Galápagos Conservancy.