Panel Dewan Perwakilan Rakyat AS tanggal 17 Januari 2024 kemarin merilis bukti bahwa tim peneliti Tiongkok mengirimkan genom SARS-CoV-2 ke database AS pada tanggal 28 Desember 2019, hampir 2 minggu sebelum rangkaian genom dari kelompok lain dipublikasikan dan mulai melakukan pengembangan vaksin serta obat untuk COVID-19.

Dilansir dari Science Robotics koedisi (18/01/2024) pengungkapan yang pertama kali dilaporkan oleh The Wall Street Journal ini, memperbarui tuduhan bahwa para pejabat Tiongkok berusaha menutupi kejadian awal virus corona baru. Anggota parlemen mengatakan informasi baru ini juga menimbulkan pertanyaan apakah database GenBank milik Institut Kesehatan Nasional AS (NIH) harus menandai pengajuan rangkaian patogen yang memiliki kepentingan mendesak bagi kesehatan masyarakat. Badan tersebut telah menandai kiriman peneliti sebagai tidak lengkap dan menghapus urutannya sebelum dipublikasikan.

Ahli virologi Jeremy Kamil dari Louisiana State University Health Shreveport Pengajuan GenBank yang tidak pernah selesai adalah “peluang besar yang terlewatkan” untuk mulai mengembangkan obat, diagnostik, dan vaksin lebih awal.

Komite Perdagangan yang dipimpin oleh Partai Republik, yang sedang menyelidiki asal usul pandemi ini, mengatakan dalam siaran pers bahwa penyerahan urutan tersebut menimbulkan pertanyaan seberapa awal (Partai Komunis Tiongkok) mengetahui tentang virus ini dan berapa lama mereka menyembunyikan informasi ini dari dunia.

Namun, organisasi media Tiongkok Caixin melaporkan pada bulan Februari 2020 bahwa beberapa perusahaan Tiongkok telah mengurutkan virus tersebut pada akhir Desember 2019, sebelum pemerintah Tiongkok mempublikasikan penemuan virus corona baru. Dan seorang staf di perusahaan pengurutan Tiongkok Vision Medicals menulis blog tentang hasil pengurutan pada bulan Desember pada akhir Januari 2020.

Sementara itu, Florence Débarre, seorang evolusioner ahli biologi di CNRS, badan penelitian nasional Perancis mengatakan,“Satu-satunya informasi baru adalah bahwa pengurutan tersebut telah dikirimkan ke GenBank, sebuah database yang berbasis di AS.”

Menurut laporan, Komite Perdagangan juga mengeluarkan surat yang diminta dari Departemen Kesehatan dan Layanan Kemanusiaan (HHS), lembaga induk NIH. Surat tersebut menjelaskan bahwa rangkaian SARS-CoV-2 telah diserahkan ke GenBank pada 28 Desember 2019 oleh Lili Ren, ahli virologi di Institute of Pathogen Biology di Beijing, yang merupakan bagian dari Chinese Academy of Medical Sciences. Tiga hari kemudian, staf dari Pusat Informasi Bioteknologi Nasional (NCBI) NIH membalas surat tersebut menanyakan rincian teknis lebih lanjut, namun Ren tidak pernah menjawab. NCBI kemudian secara otomatis menghapus urutan tersebut pada 16 Januari 2020.

Pada tanggal 10 Januari, rangkaian SARS-CoV-2 publik pertama diterbitkan oleh ahli virologi Universitas Fudan Yong-Zhen Zhang dan ahli biologi evolusi dan ahli virologi Universitas Sydney Edward Holmes di situs web virological.org, sehingga memicu perlombaan untuk mengembangkan vaksin. Dan surat HHS mengatakan peneliti Tiongkok lainnya menyerahkan kepada GenBank urutan yang hampir identik dengan Ren yang diterbitkan pada 12 Januari. PDF dari pengajuan GenBank Ren, yang juga dirilis oleh komite DPR beberapa waktu lalu, menunjukkan bahwa ia memberikan embargo pada pengajuan tersebut agar tidak dipublikasikan sampai nanti. Itu bukan hal yang aneh; peneliti biasanya melarang pengiriman urutan genom sampai mereka menerbitkan makalah tentangnya.

Lebih lanjut, mengenai proses pengendalian kualitas GenBank yang menempatkan urutan Ren dalam ketidakpastian, HHS mencatat dalam suratnya bahwa, “staf NCBI meninjau rincian teknis, tetapi bukan rincian ilmiah atau kesehatan masyarakat.” Tidak ada pilihan untuk menandai kiriman sebagai patogen yang menimbulkan kekhawatiran. Mungkin perangkat lunak bisa melakukan ini secara otomatis.

Juru bicara NCBI mengatakan bahwa lembaga tersebut pada umumnya hanya memprioritaskan pengajuan terkait potensi wabah setelah darurat kesehatan masyarakat diumumkan yang baru terjadi pada akhir Januari 2020 karena COVID-19.